Dans un village du Yorkshire, Billy, 15 ans, vit entre sa mère, Mme Casper, désireuse de retrouver un mari, et Jud, son demi-frère bâtard et joueur de courses. Billy, élève rêveur, lecteur de bandes dessinées, voleur et solitaire, découvre un jeune faucon dans un nid. Intéressé par cet oiseau sauvage, il vole un livre sur la fauconnerie dans une librairie et entreprend d’apprivoiser et de dresser l’animal. Farthing, un de ses professeurs, découvre la passion de son élève et admire la complicité qui unit Billy à Kes, son faucon. Il est le seul enseignant complice de Billy, persécuté par le professeur de sport et le proviseur de l’établissement. Ayant gardé l’argent que Jud lui a donné pour jouer aux courses, le jeune garçon s’en sert pour s’acheter des frites et de la nourriture à son oiseau, après qu’un homme rencontré dans l’officine du preneur de pari lui a dit que les chevaux choisis par son frère n’avaient aucune chance. Furieux, Jud, dont les chevaux élus sont arrivés gagnants, vient chercher son frère à l’école mais Billy lui échappe en se cachant.
Après un court entretien avec un conseiller d’orientation du Bureau de placement, le garçon court vers la cabane où vit son rapace. L’oiseau n’est plus là. Il le cherche en vain. Arrivé à la maison, Jud et sa mère reprochent à Billy de ne pas avoir parié. Par vengeance, Jud a tué le faucon. Billy se jette sur son frère, éclate en sanglots et retrouve le cadavre de Kes dans une poubelle. Après l’avoir nettoyé, il enterre l’oiseau dans un fossé.