Pendant la grève des mineurs de 1984, la vie à Durham offre peu d’alternatives au jeune Billy Elliot. Mère disparue, père accablé, frère despotique, l’ultime fardeau est une grand-mère impotente laissée au seul soin du cadet.
L’école est un ennui et la boxe une aberration. Un jour où la grève mobilise la salle de danse, les entraînements de boxe et de ballet voisinent. Billy troque secrètement l’antique paire de gants de son père pour les ballerines que lui tend son professeur, Mrs Wilkinson.